Der geistige Vater des Cyberpunkthrillers Deus Ex, das Kreativ-Genie Warren Spektor, machte sich schon als Schöpfer solch außergewöhnlicher Spiel-Programme wie System Shock 1+2 oder Dark Project 1+2 einen Namen. Deus Ex ist ein düsteres Science-Fiction-Game, das dem Spieler weitgehende Handlungsfreiheit bietet. Gerade in der Art des Spielablaufs und der Spielsteuerung sind viele Parallelen zu System Shock 1+2 sichtbar.

Gespielt wird Deus Ex komplett aus der Ich-Perspektive. Fast alle Objekte der 3D-Spielwelt sind manipulierbar, und über ein umfangreiches Inventar stehen dem Spieler die verschiedensten Werkzeuge wie Dietriche, Nanoschlüssel, Brechstangen, Energiezellen und vieles mehr zur Auswahl. Für gelöste Aufgaben erhält der Spieler Erfahrungspunkte und kann seine Figur in elf Fähigkeitsbereichen schrittweise aufwerten. High-Tech-Cyber-Module ermöglichen es dem Spielhelden, spezielle Fertigkeiten einzusetzen oder seine vorhandenen Fähigkeiten zu steigern.

Deus Ex ist ein intelligenter Mix aus Adventure-, Action- und Rollenspielelementen. In der Rolle des Spezialagenten J. D. Denton kann man mit allen anzutreffenden Spielfiguren kommunizieren und die anstehenden Missionen auf ganz unterschiedliche Art und Weise lösen. Es ist beispielsweise möglich, durch Lüftungsschächte oder das Hacken von Sicherheitseinrichtungen in bewachte Gebäude einzudringen, aber ebenso kann man sich mit reiner Waffengewalt den Weg freischießen. Die menschlichen Gegner können an unterschiedlichen Körperstellen verletzt werden. Bei starken Beinverletzungen ist es dem Spieler nur noch möglich, über den Boden zu kriechen, in der Hoffnung, ein verstecktes Medi-Pack zu finden.

Die miteinander verknüpften Missionsaufgaben erzählen eine wendungsreiche und packende Geschichte einer nicht mehr allzufernen Zukunft. Tödliche Viren dezimieren einen Großteil der Erdbevölkerung. Es kommt zu gewaltigen Unruhen, die das politische Weltgefüge zu erschüttern drohen. Inmitten dieser verheerenden Explosion der Gewalt ist eine Weltverschwörung in Gang, die aus dem Dunkeln ihre Fäden zieht und den Tod unzähliger hilfloser Menschen in Kauf nimmt. Handlungsorte sind New York, Hongkong, Paris und die allseits beliebte Area 51.

Die auf der Unreal-Tournament-Engine basierende 3D-Spielgrafik zeichnet ein glaubhaftes Bild verkommener High-Tech-Großstädte mit Lagerhallen, Bars, U-Bahn-Schächten und düsteren Straßenschluchten.

Trotz Ego-Perspektive und einem beachtlichen Waffenarsenal ist Deus Ex kein klassischer 3D-Shooter: Zu ballerfreudige Agenten befördern sich schon mal in eine spielerische Sackgasse, aus der es keinen Ausweg gibt.