Der Protagonist des Romans heißt Roderick Frederick Ronald Arnold William MacArthur McBan, kurz Rod McBan. Er ist behindert, denn er kann nicht wie die anderen telepathisch kommunizieren. Er kann nur sporadisch »hörren« und nur in Ausnahmesituationen »sprekken«. Er muß sich einer Prüfung unterziehen, die ihn das Leben kosten kann, doch er erhält unerwartet Hilfe von einem uralten Computer, der sich im Familienbesitz befindet. Als er die Prüfung heil überstanden hat, sind jedoch noch nicht alle Gefahren gebannt, denn noch ein anderer will ihm ans Leben. Rod konsultiert wieder seinen Computer, der übrigens der einzige noch existierende Computer aus grauer Vorzeit ist, der die Fähigkeit zu lügen hat. Er entwickelt einen Plan, wie Rod die Außenwelten erreichen und so außer Reichweite seiner Feinde gelangen kann. Innerhalb weniger Stunden aktiviert der Computer all seine Fähigkeiten und arbeitet mit allen Tricks an allen möglichen Börsen und Handelsmärkten, um mittels geschickter Verpfändungen, Käufe und Verkäufe sowie Termingeschäfte das unglaublichste Vermögen aller Zeiten anzusammeln, womit er für Rod die Alte Erde kauft. Kurz darauf wird Rod dehydriert und in einer kleinen Kiste versteckt mit einem Raumschiff zum Ursprungsplaneten der Menschheit geschickt.

Doch durch diese unglaubliche Aktion hat sich der Held der Geschichte unabsichtlich neue Feinde geschaffen, und selbst die Instrumentalität ist verständlicherweise auf der Hut vor ihm. Währenddessen verfolgen die Anführer der Untermenschen ihre eigenen Ziele und entdecken in Rod eine Art neuen Heiland, der zu ihrer Gleichberechtigung beitragen kann. Sie schmuggeln ihre eigenen Agenten ein, und so nimmt das Katzenmädchen K’mell den Norstrilier unter ihre Fittiche. Rod wird zu seinem eigenen Schutz als Katzenmann getarnt und erreicht so die Alte Erde.

Am Ende des Romans steckt man mitten in der Geschichte und der Nachfolgeroman Die Untermenschen  (The Underpeople • 1968) schließt nahtlos an das Geschehen an. Darin opfert Rod sein gesamtes Vermögen, um den Untermenschen zu helfen, die in ihm einen Messias sehen.

Beide Romane erschienen in leicht überarbeiteter und gestraffter Form im Jahre 1975 in einem Band unter dem Titel Norstrilia.

David Pringle nahm diesen Roman in sein Rezensionsbuch Science Fiction - The 100 Best Novels auf und schrieb unter anderem:

»It is a rich, colourful, and at times irritating narative, full of veiled religious overtones. Although somewhat fragmentary in its effects, it serves to confirm that Cordwainer Smith was one of the science fiction’s most original writers, and also one of its most eccentric.«

• Hardy Kettlitz