Hal Clement debütierte bereits 1942 mit der Story »Proof« in Astounding, wo auch viele andere seiner frühen Kurzgeschichten erschienen. Danach dauerte es noch acht Jahre, bis er mit Needle (1950, auch From Outer Space, dt. 1960 Symbiose bzw. 1983 Die Nadelsuche) seinen ersten Science-Fiction-Roman vorlegte. Für diesen wie auch für die beiden folgenden Romane Iceworld (1953, dt. 1983 Eiswelt) und Mission of Gravity (1954, dt. 1968 Unternehmen Schwerkraft) wählte er zunächst die Magazin-Veröffentlichung in ASTOUNDING.

Needle ist ein phantastischer Kriminalroman, der die Jagd eines interstellaren Sheriffs nach einem gleichfalls außerirdischen Verbrecher behandelt. Beide Aliens sind Symbionten und bedienen sich auf der Erde menschlicher Individuen als Wirte, um unauffällig bzw. unerkannt agieren zu können. Die Ermittlungen gestalten sich wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen.

Auch Iceworld spielt auf der Erde, und wieder ist es ein außerirdischer Agent, diesmal ein Drogenfahnder, der dort einen Auftrag erledigt. Für ihn, der weit höhere Temperaturen als normal empfindet, ist ein Planet, auf dem sogar Schwefel in fester Form vorkommt, die blanke Eishölle. Bei dem inkriminierten Rauschmittel handelt es sich übrigens um Tabak.

Mit Mission of Gravity erreichte Hal Clement für viele Leser bereits den Höhepunkt seines SF-Schaffens. Auf einem Planeten mit enormer Schwerkraft geht eine wertvolle irdische Messsonde verloren. Alle Versuche, das abgestürzte Gerät zu bergen, scheitern am hohen Druck, dem nichts, schon gar kein Mensch, standhält. Einzig der kleinwüchsige Kapitän Barlennan vom Hochgravitations-Planeten Mesklin traut sich die Mission zu. Der Autor ließ seinem Bestseller noch zwei Fortsetzungen folgen.

Ein Grundschema vieler Romane Clements ist der Kontakt von Menschen mit Außerirdischen, wobei die Menschen sich dabei zumeist in einer Extremsituation befinden, aus der ihnen nur die Aliens wieder heraushelfen können. So geht es auch in Cycle of Fire (1957, dt. 1975 Der Feuerzyklus) und Close to Critical (1964, dt. 1966 Botschafter von den Sternen) weiter.

In den 80er Jahren kehrte Hal Clement wieder an den Tatort seiner ersten Romane zurück, zur heimischen Erde. Die ist in The Nitrogen Fix (1980, dt. 1982 In der Stickstoffklemme) freilich bereits eine ökologische Wüste, auf der nur noch wenige Menschen ihr Leben fristen.

Zu den seinen letzten SF-Romanen zählen Still River (1987, dt. 1993 Die Flüße der Tiefe), Isaac’s Universe: Fossil (1994) und ganz aktuell Noise (2003). Die anfangs weit verstreuten Storys erschienen in insgesamt vier Sammelbänden: Natives of Space (1965), Small Changes (1969, auch Space Lash, dt. 1974 Expedition zur Sonne), The Best of Hal Clement (1979) und Intuit (1987).

Mit einem guten Dutzend Romanen und vier Collections nimmt sich das Gesamtwerk Hal Clements gegenüber den erfolgreichen Vielschreibern seiner Generation zwar eher bescheiden aus, doch er zählt unzweifelhaft zu den bedeutendsten Pionieren der Hard SF. Er favorisiert jedoch nicht jenes kalte technisierte Universum, das alles in den Schraubstock der Naturgesetze spannt und wegfeilt, was zu gratig erscheint. Bei ihm gerinnt die Handlung vielmehr zu einer intensiven, mit Impressionen illustrierten Reisebeschreibung. Die Welten haben Tiefe, sind durchdacht und seine Außerirdischen wirken und handeln plausibel. Es sind keine Humanoiden, aber dem Menschen gleichwertige Intelligenzwesen. Man folgt Clement gern auf seinen abenteuerlichen Reisen.

Hal Clements eigene Reise ging in der Nacht zum 29. Oktober 2003 zu Ende.

• Siegfried Breuer • ALIEN CONTACT