Ähnlich wie in Lords of Magic steuert man seinen Helden über eine Landkarte zu verschiedenen Zielpunkten. Erreicht die Spielfigur eine entsprechende Markierung (das kann ein Ort, ein mächtiges Monster oder eine Siedlung sein) schaltet Etherlords zu einer 3D-Arena in verschiedenen Spielumgebungen um. Etherlords verzichtet hier auf die in vielen Rollenspielen übliche Klickorgie während der Kämpfe, sondern setzt ausschließlich auf einen strategischen und taktischen Spielablauf. Das gesamte Geschehen findet in festen Runden statt und erlaubt eine genaue Planung der Spielzüge.

Verstehen sich die ersten kleinen Missionen noch als Übungsrunden, so steigt danach der Schwierigkeitsgrad spürbar an. Den Handlungsfiguren steht eine bestimmte Zahl Zaubersprüche zur Verfügung, von denen einige beliebig oft und andere nur beim Vorhandensein bestimmter Ressourcen ausgesprochen werden können. Wichtig ist daher, in welcher Reihenfolge der Spieler die Karte erforscht und bestimmte Orte in seinen Machtbereich bringt. Ressourcen spielen eine wichtige Rolle, daher sollte man Ätherquellen, Gärten und ähnliches zuerst erobern. Etherlords verlangt im späteren Spielverlauf eine gezielte taktische Vorausplanung. Trotz vereinfachter Spielabläufe gelingt es auch Etherlords nicht, dem Spieler einen schnellen Zugang zu den strategisch angelegten Rollenspielen zu verschaffen. Der ungeübte Spieler benötigt schon einige Zeit, um die Komplexität des Spielablaufs zu erfassen.

Das gesamte Regelwerk von Etherlords fußt auf einem komplexen Rollenspielsystem und nutzt auch dessen Wortschatz. Spielen mehre Personen gegeneinander, zeigt Etherlords dank der großen Optionsvielfalt seine Stärken. Beim Multiplayerspiel haben die Parteien zusätzlich die Möglichkeit, Bündnisse zu schließen oder Waren auszutauschen.

Auf technischer Seite stören allenfalls die recht großzügig bemessene Installationsgröße von 1,4 Gigabyte und die recht hohen Hardwareanforderungen.

Für Fans des klassischen Rollenspiels mit dem dazugehörigen strategischen Regelwerk ist Etherlords das Spielehighlight des Jahres, alle anderen sollten erst ein Probespiel versuchen.