Wie schon seine Vorgänger erweist sich Heroes of Might and Magic 4 als sehr komplexes, jedoch fast schon intuitiv zu erlernendes Strategiegame. Die klassische rundenbasierte Spielweise erlaubt es, jeden Spielzug genau zu durchdenken, ohne in die unvermeidliche Hektik von Echtzeitgames zu verfallen. Ein Tutorial macht fast nebenher mit den grundlegenden Spielfunktionen vertraut und erlaubt einen schnellen Spieleinstieg.

Zu Beginn kann sich der Spieler entscheiden, ob er lieber eine Kampagne oder ein Einzelspielerszenario antreten möchte. Die Spielgrafik wurde sichtlich aufpoliert und kleinere Details verbessert, doch ansonsten stützt sich Heroes of Might and Magic 4 auf das bewährte Regelwerk der drei erfolgreichen Vorläufer. Im Spielablauf trifft man deshalb auch wieder auf die verschiedenen Ansichten für den Reise- und den Kampfmodus. In der Reiseansicht blickt man auf ein isometrisches Spielfeld, während in den Auseinandersetzungen kleine Landschaftsausschnitte als Spielarena eingeblendet werden.

Eine weitere Neuerung betrifft die Bedeutung der Spielhelden. Dirigierte man mit ihnen vorher allenfalls die Angriffsheere, können und müssen diese jetzt viel direkter in die Kampfhandlungen eingreifen.

Von den kriegerischen Auseinandersetzungen abgesehen gibt es noch eine Menge anderer Aufgaben zu bewältigen: Der Spieler muß neue Mitstreiter anwerben, die riesigen Fantasyszenarien erkunden, Städte und Rohstoffquellen erobern und Forschungen in militärischen und magischen Bereichen vorantreiben. Bei ihren Streifzügen treffen die Spielhelden auf Kämpfer, Zauberer, bizarre Kreaturen und gegnerische Helden, mit denen sie kämpfen und mitunter auch verhandeln können. Zudem warten eine Unmenge an Schatzkisten und magische Artefakte auf den glücklichen Finder. Kommen dem Helden größere Seen oder Flüsse in die Quere, kann er Boote zum Übersetzen benutzen.

Neben der reichen Auswahl an Szenario-Karten für den Einspieler-Modus lassen sich vier Haupt-Kampagnen anwählen. Neu in Heroes of Might and Magic 4 ist die höhere Bildauflösung bis zu 1024x1280 Pixel. Hinzu kommen neue Monsterklassen und umfangreichere magische Fähigkeiten der Spielfiguren. Außerdem sorgt ein ins Spiel integrierter Karteneditor für schier unerschöpflichen Nachschub bei den Szenario-Karten.