Hauptfigur in Mafia ist der ehemalige Taxifahrer Tommy. Während der zu bewältigenden Missionen erlebt der Spieler durch Rückblenden Tommys unfreiwillige, aber dennoch sprunghafte Karriere bei der Mafia interaktiv mit. Die Handlung spielt im Amerika der dreißiger Jahre und in den Zeiten der Weltwirtschaftskrise. Dogenhandel, Schutzgelderpressung oder Korruption gehören zur Tagesordnung wie die täglichen Katastrophenberichte von der Börse.

Als Tommy eines Tages durch Zufall zwischen die Fronten zweier Mafiosigangs gerät und recht unsanft überredet wird, als Fluchfahrer einiger Mitglieder der Salieri-Familie einzuspringen, ist dies für ihn der Einstieg ins organisierte Verbrechen. Von nun an darf der Spieler selbst am kriminellen Geschehen teilhaben. Dabei erwarten ihn die unterschiedlichsten Aufträge, und keine Mission spielt sich wie die andere. Zu Tommys Aufgaben zählen einfache Botengänge - die man am elegantesten mit einem schicken Oldtimer erledigt - Einschüchterung, Auftragsmord und halsbrecherische Verfolgungsjagden. Tommy gefällt sein neues Leben, und bald genießt er Ansehen und in besonderer Weise Respekt bei den Bürger von Lost Heaven. Wenig später trifft er seine große Liebe, heiratet und wird Vater. Als Tommy aber eines Tages die Weisung erhält, einem ihm nahe stehenden Bekannten aus dem Verkehr zu ziehen, wendet sich für ihn das Blatt.

Mafia wurde mit größter Sorgfalt unter Berücksichtigung historischer Details entwickelt. Die Musik, die Stadtlandschaft, die Autos und die von bekannten Sprechern synchronisierten Dialoge wirken authentisch und glaubhaft. Erstmals erscheint auch die Mimik von Computerspielfiguren realistisch, da sich nicht nur Augen und Mund bewegen, sondern die gesamte Gesichtspartie. Auch sonst wurde bei der grafischen Umsetzung viel Aufwand betrieben. Die Texturen wirken fast fotorealistisch, und die riesige Stadtlandschaft mit durch Brücken und Tunnel verbundenen Bezirken stellt mit ihrer Komplexität selbst GTA 3 in den Schatten. Verschiedene Tageszeiten und Wetterbedingungen lassen die Stadt jedesmal anders erscheinen. Auch das Fahrverhalten der altertümlichen Rennboliden macht einen glaubhaften Eindruck. Fährt man beispielsweise eine Anhöhe hinauf, wird der Wagen spürbar langsamer, und der Motor quält sich, um nach dem Scheitelpunkt fast schon von allein wieder herabzurollen,

Negatives gibt es in Mafia nur wenig zu vermerken. Einziger wirklicher Kritikpunkt ist die automatische Speicherfunktion. Obwohl das Spiel in den meisten Fällen faire Speicherpunkte setzt, kann es dennoch ermüden, einige Missionen immer und immer wieder angehen zu müssen.