Um ein Produkt auf den Markt zu bringen, dass auch den besonderen Ansprüchen der Fans Rechenschaft trägt, wartet das Spiel mit einigen Besonderheiten auf. So kann man - wie dies im Table-Top-Fandom üblich ist - die authentisch nachgebildeten 3D-Spielfiguren »bemalen« und bestimmt so selbst das Aussehen seiner Einheiten.

Von den zahlreichen Rassen des Table-Top-Originals stehen im Computerspiel Space-Marines, Chaos-Space-Marines, Orks und Eldar zur Auswahl, wobei man in der Einzelspielerkampagne ausschließlich die Marines befehligt. Um Ressourcenbeschaffung muss sich der Spieler in Dawn of War nicht kümmern. Das Spiel konzentriert sich gänzlich auf den Kampf. Deshalb ist es auch unmöglich, hinter den schützenden Mauern seiner Basis ein riesiges Heer heranzuzüchten und den Gegner einfach zu überrennen. Erst durch das Einnehmen so genannter Kontrollpunkte werden dem Spieler Anforderungspunkte gutgeschrieben, mit denen er Verstärkung, Waffen, Fahrzeuge und Gebäude anfordern kann.

Dawn of War spielt sich daher sehr offensiv. Nur wer handelt und möglichst schnell wichtige strategische Positionen einnimmt, kann die im weiteren Spielverlauf spürbar anspruchsvoller angelegten Missionen siegreich bewältigen.

Um das Spielgeschehen übersichtlicher zu gestalten, steuert man hauptsächlich feste Gruppen von Einheiten über die detaillierte 3D-Topographie. Verliert man eine Einheit aus einer Gruppe, kann man sie - ausreichend Anforderungspunkte vorausgesetzt - sofort und an Ort und Stelle durch eine neue Einheit ersetzen.

Optisch braucht der Science Fiction-Fantasy-Hybrid Dawn of War den Vergleich mit Referenztiteln des Genres nicht zu scheuen. Liebevoll gestaltete Landschaften, Gebäude und Spielfiguren und bildschirmfüllende Licht- und Explosionseffekte stellen selbst verwöhnte Spieler zufrieden. Gerade bei größeren Schlachten geht es richtig zur Sache, und man kann sich an dem Effektgewitter kaum satt sehen.